Selbst ohne spektakulärer Kampf-Szenen ist David Lowerys (Peter Pan & Wendy) düstere Mythen-Adaption ein Werk buchstäblich sagenhafter Schlachten. Jene externalisieren vor dem Hintergrund des Widerstreits patriarchalischen Christentums und matriarchalischen Animismus das psychologische Dilemma des gebrochenen Protagonisten. Seine Zwiespältigkeit ist Teil der definierenden Dualität des enigmatischen Leinwand-Epos. Dessen titelgebende Schlüsselfigur (Ralph Ineson, The Northman) ist faszinierendstes Motive der gleichnamigen Ritter-Romanze, aus deren sechs Jahrhunderte alter Handlung im Kontext des Artus-Stoffs der Regisseur und Drehbuchautor die zeitlosen Kernthemen kondensiert.

Die kryptische Traumlogik lenken ewige Konflikte zwischen Natur und Zivilisation, Selbstbestimmung und Schicksal, Ordnung und Chaos. Diese antagonistischen Kräfte prägen die Atmosphäre am Hofe des gealterten Königspaars Arthur (Sean Harris, Banishing) und Guinevere (Kate Dickie, Knuckledust), den Famillienhintergrund des bei seiner zaubermächtigen Mutter (Sarita Choudhury, Evil Eye) aufwachsenden Sir Gawain (exzellent: Dev Patel, David Copperfield) und gleichsam das Wesen des jungen Mannes. Hinter seinen trunkenen Exzessen verbirgt sich tiefe Zerrissenheit, genau wie hinter der trügerischen Eintracht der ihren Untergang vorausahnenden Tafelrunde. 

Unvereinbare Erwartungshaltungen von Mutter, Vater(figur) und Geliebter (Alicia Vikander, The Glorias) treiben Gawain zu einer Tapferkeitsprüfung, die ihn seiner selbst unwiederbringlich entfernt. Diese Anti-Selbstsuche abseits der Gegenpole Gut und Böse ist nicht nur dramaturgisch Gegenteil konventioneller Fantasy-Action. Sardonisch interpretiert Lowry seinen Hauptcharakter als Spielfigur familiären Machtpokers: naiver Narr einer unbarmherzigen Fabel und Fremdidealen geopferte Christusgestalt. In der symbolistischen Filmlandschaft bewohnt von Tücke, Tod und Trugbildern findet der widerwillige Held weder Zuflucht noch Ziel.