Los Angeles, 1992: Ausgelöst durch den Rodney-King-Prozess, erlebt die Metropole die schwersten Rassenunruhen in der Geschichte der USA seit der Black-Panther-Bewegung in den 60ern. Während auf den Straßen der Stadt zahlreiche Afro-Amerikaner gegen ihre angebliche Unterdrückung rebellieren, kämpft Assistent Chief Holland (Ving Rhames) gegen seinen Chef, Detective Eldon Perry (Kurt Russell), der die Gerechtigkeit auf eigene Faust durchzusetzen gewohnt ist.