Frankreich 1765. Das bürgerliche Mädchen Suzanne Simonin ist jung, hübsch und klug. Als sie von ihrer Familie dazu gedrängt wird, das klösterliche Gelübde abzulegen, entdeckt sie ein lang gehütetes Geheimnis der Mutter, das fortan ihr Leben bestimmen wird: Suzanne ist ein uneheliches Kind und muss für die Schuld der Mutter sühnen. Widerwillig beugt sich das Mädchen seinem Schicksal, doch die Klostermauern können Suzannes Hunger nach Freiheit und Selbstbestimmung nicht auslöschen und es beginnt ein langer und leidenschaftlicher Kampf gegen vorherrschende Konventionen und religiösen Fanatismus. Suzanne erfährt Heuchelei, Grausamkeit, Gewalt und Verführung. Um ihren Willen zu brechen, unterwirft Mutter Oberin Christine sie furchtbaren Erniedrigungen. Suzanne erreicht, dass sie in ein anderes Kloster gebracht wird, wo sie sich jedoch der obsessiven Zuneigung der Mutter Oberin Sainte-Eutrope ausgesetzt sieht.