Nachdem er 19 Jahre Haft für den Diebstahl eines Laibs Brot verbüßt hat, kehrt Jean Valjean als verhärteter Mann in die Freiheit zurück. Er strebt nach Erlösung, indem er sich unter einer neuen Identität als angesehener Würdenträger ein neues Leben aufbaut. Er verspricht der sterbenden Fabrikarbeiterin Fantine, ihre Tochter Cosette zu retten und zu beschützen, die von der betrügerischen Familie Thénardier ausgebeutet und misshandelt wird. Während Valjean Cosette wie sein eigenes Kind großzieht, wird er unerbittlich von Inspektor Javert verfolgt.